Ganador de tres Globos de Oro, un Premio del Sindicato de Actores, un premio Tony y dos premios Óscar; estos por las cintas Glory como mejor actor de reparto en 1989, y por Día de entrenamiento como mejor actor principal en 2001. En 2020, El New York Times lo calificó como el gran actor del siglo XXI. Conocido por sus actuaciones en la pantalla y el escenario, ha sido descrito como un actor quien reconfiguró "el concepto de como ser una estrella de cine", relacionando con caracteres definidos por su gracia, dignidad, humanidad, y fuerza interior.
Nació el 28 de diciembre de 1954, en Mount Vernon, Nueva York y es el segundo de tres hijos de un ministro pentecostal y una madre bautista, propietaria de un salón de belleza. En un principio pensaba dedicarse a la medicina, pero finalmente inició la carrera de periodismo en la Universidad de Fordham.
En 2002, Washington realizó su debut como director cinematográfico con la cinta biográfica Antwone Fisher: el triunfo del espíritu.Su segunda cinta, Grandes debates, fue estrenada en 2007. Su trabajo más reciente como director, Fences, fue estrenado el 16 de diciembre de 2016 y cuenta con él y la actriz Viola Davis en los papeles estelares. Fences le originó su séptima candidatura al Óscar como mejor actor principal.